这日天色不好，下了小雪, 路滑难行。皇帝刘协散了朝, 本想即刻回内宫去, 谁知内侍却道：“陛下稍候, 司空大人请陛下去议政殿一趟。”
刘协不得已, 只得随他进了侧殿, 只见殿内已供上了炉火, 曹操坐在侧席上, 正与近侍许褚说话。
刘协解下被雪珠濡湿的大氅，递给内侍, 坐了主位。曹操命人上了茶，道：“方才朝会时, 臣见陛下昏昏欲睡, 似是精神不济，喝盏热茶, 既能提神，又能暖身。”
刘协淡淡笑了笑：“有司空这样的能臣为朕操持国事，朕自然高枕无忧，打打瞌睡也是不打紧的。”拿起茶盏浅啜了一口, 道：“好茶。”又问：“司空有什么事不在方才的朝会上说，却要朕到这里来？”
曹操道：“有些事不便当着满朝文武的面儿议论, 陛下既是问起, 臣也就直言不讳了——臣有一女名叫曹华, 陛下是见过的, 今年已虚十七岁了，正是许嫁的年纪……”看了眼刘协，指望他能明白。
刘协谨慎道：“朕知道，曹华姑娘美丽端淑，聪慧灵秀，是难得的女子，非贵夫无以为配。”
曹操微微一笑：“难得陛下肯对华儿高看一眼，自古天下女子无不以进宫侍奉帝王为贵，天底下最尊贵的夫婿自然是皇帝了，若陛下对华儿有意，臣愿送她入宫侍奉陛下。”
刘协怔了怔，勉强笑道：“司空如此厚爱，朕着实感激不尽，可曹华姑娘是司空的嫡女，论理是该当正室的，若只做朕的妃妾，岂不委屈？何况宫里已有曹宪和曹华二位贵人了，朕实在是惶恐。”
曹操还想说什么，却有侍从推门进来，向曹操耳语了几句，曹操便道：“纳妃并非小事，陛下可以多考虑几日，再作答复。臣还有事，便先告退了。”起身披上大氅，带上侍从走了。
刘协回到长秋宫时，皇后伏寿正在屋里陪两个小皇子玩耍，刘协便也陪了他们一会儿，顺便过问了皇子们的起居。伏寿见他闷闷的，似是心绪不好，便让宫婢把儿子们带了下去，关切道：“陛下今日回来晚了，可是朝会上有什么事？”
刘协在桌案后坐下，接过伏寿递来的一盏热米酒：“朝会上倒没什么，是曹操找朕有事，便多耽搁了一会儿。”
伏寿问道：“是什么事？”
按理后宫之人不该过问政事，但朝局崩坏至此，也就没什么避讳了，况且宫内人心诡谲，能推心置腹的也唯有伏寿了。刘协道：“曹操想把曹华嫁给朕。”
伏寿在他身边坐下，问道：“那陛下是什么意思？冬节那日，臣妾看见陛下与曹华姑娘有说有笑的，仿佛很投缘呢。”
刘协苦笑道：“怎地连你也误会朕？那日朕本是想与谢舒说话，你也知道，前些日子朕与曹操博弈，将她卷了进去，朕的心里甚是过意不去，想问问她近来过得如何。谁知她穿了件与曹华一样的衣裳，朕便错认了，又不好不理曹华姑娘，便与她说了会儿话，曹操想来也是因此误会了。朕与他的关系一直不好，他是想借此与朕重修于好，可这不是难为朕么？”
伏寿道：“陛下是如何答复司空的？”
刘协叹道：“曹操那般跋扈，朕即便心里不愿，也不敢当面回绝他，只好随口敷衍了几句，恰巧曹操有事，便让朕考虑几日再答复他也不迟。”
他见伏寿低头默然，以为她心中不愿，便握住她的手，柔声道：“你放心，朕不会让曹华进宫的，朕的心里始终只有你一个，何况曹宪和曹节就已经够朕心烦的了。”
谁知伏寿却抬头道：“不，陛下一定要让曹华进宫。”
刘协愕然道：“这是为何？”
伏寿道：“自打曹宪小产伤身之后，不论臣妾如何挑拨，都再难挑起曹节对她的妒意，因为她知道，曹宪不会再有孩子了。可是曹华不同，连曹操都以为陛下对她有意，那不妨就让他们误会下去，曹节善妒，却对陛下用情至深，一旦曹华进宫，她必不会容忍曹华太久，只要她们之间闹出事来，必定会牵连到曹操的各位夫人，以至于曹丕、曹植、曹冲……他们的背后，是错综复杂的势力——而一旦朝堂大乱，我们便起复有望了。”
刘协微微颔首，却又不忍道：“只是曹华何其无辜，这样算计一个女子，朕有些于心不忍。”
伏寿黯然道：“曹华固然无辜，但死去的董贵人就不无辜么？她腹中尚未出世的皇子就不无辜么？只是生在乱世，人人都身不由己罢了。陛下若是于心不忍，便把一切交给臣妾就是了。”
刘协长叹一声，拍了拍她的手，闭上了眼。
几日过去，孙虑逐渐康复，精气神比前几天好多了，瞧着也似从前一般聪明伶俐，谢舒着实松了口气。
这日，天时回暖，云消雪霁，日色晴明。谢舒见是难得的好天气，便按着华佗的医嘱，抱了孙虑去府里的花园散步，回来时只见蒲陶正在门首立着。这几日蒲陶遵照谢舒的指示，暗查出事那晚行为反常的侍婢阿追，谢舒准她不必跟随伺候，已几日不见人影了，这时出现，想必是已查出了眉目。
谢舒进了屋，将孙虑交给朝歌照顾，问道：“如何了？”
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