及至十月间，吴敏出任荆湖、广西宣抚使，将要前往柳州，吴敏早已耳闻马扩之名，又听说他正在镇江待职，所以特意派人前来相邀。
吴敏曾经与马扩一起上过金人“干戾人”的黑名单，也曾遭贬官，算起来与马扩也算同命相怜，吴敏也着实有点官声，马扩于是同意了吴敏的相邀，出任宣抚司都统制兼参议官。
马扩暂时将家眷留在了镇江，只身前往柳州，不想他刚刚到任，就碰上了一件棘手之事，“剧盗”曹成在接受招安后突然又反叛，还擒获了湖南安抚使向子諲！
话说靖康之变前后，开封壅丘人曹成趁着天下大乱结集了一帮溃散的军兵和流寇，他们四处流窜，渐渐在宋、金两国的势力夹缝中壮大起来，部众达数万。绍兴元年曹成所部流窜到了荆湖东路，吴敏便派人以“荣州团练使、知郢州”之衔前去招安，曹成觉得这顶官帽太小，就拒绝了招安。
湖南安抚使向子諲率军与曹成对峙，可他心知自己根本不是曹成的对手，他便许曹成以“都统制”之衔，遣使前去招安曹成，曹成这回答应了。可是没想到因为秋粮的事情向子諲又将曹成给逼急了，曹成出其不意击败了向子諲部，向子諲无奈之下便单骑向往曹营劝说，反被曹成给扣押下来。
曹成占据了道州，以至于惊动了远在临安的宋廷，一道抚谕诏书颁下，称曹成及部将可前往临安行在朝见，到时其步伍中能战之人可“听张招讨节制”。曹成对于张俊一向鄙薄，自然不甘心到他麾下做事，因此准备继续大干一场！
正在吴敏束手无策之际，新来乍到的马扩便毛遂自荐道：“宣抚，我与那曹成还算有些旧交！当日我等在五马山起事时，我曾派人联络过曹成，要他前来同我合兵一处，归我节制；他倒也没有啰嗦，当即表示愿意归附，只是后来形势突变，我不得不南下向朝廷搬请援兵，那曹成也未能同我等合兵一处。不过就凭这点旧谊，我若前去再行招抚于他，想来还是多一份胜算的！”
吴敏听罢，道：“也好，那不妨姑且一试吧！”
马扩令麾下一位名叫张布的小校作为使者，携带着自己的书信前往道州曹营。
那张布是一路追随马扩的五马山旧人，容易得到曹成的信任。本要在湖南大闹一场的曹成，见过马扩的书信后对部将们说道：“这马扩乃是当年的五马山领袖，极是个忠孝仁义之辈，他的威名想来大家也都晓得了，咱们若能追随着他挣个正经出身，倒也算值了！”
在征得众将同意后，曹成再次同意了接受朝廷的招安，在将向子諲释放后，曹成又提出了一个要求：准许他做道州知州。不过曹成又专门派了一位身边的旧人前去给马扩送信，信中说：“欲得相公指差一处。”马扩明白，其实曹成不是非想赖在道州不可，但凡能有一个让他觉得妥当的去处，他还是愿意去的，而这样一个“妥当”的去处，他觉得马扩一定可以帮他寻出来。
曹成麾下不乏杨再兴之类的猛将，很多士卒也是身经百战之辈，若是可以将他们收编、整训成为一支抗金的劲旅，那该是何等好事！马扩精神振奋之余，更想对待曹成这样的“剧盗”要有耐心，更要吸取以往的教训慎重以待。
哪知同在吴敏的同乡、同在其麾下做参谋的范直方却向吴敏进言道：“曹成既受招安，宣抚尽可催促他尽快赶赴行在，以免夜长梦多！”
吴敏就此事又征询马扩的意见，马扩自己都信不过朝廷，那曹成更是信不过朝廷，所以马扩当即反对道：“曹成既然不愿离开此地而远行，我等却这般催促他去行在，万一不成，反而将因此再次激变，曹成之众必一哄而散，流窜各地，为乱天下。不若以诚相招，借曹成之力而为我所用！如今剧贼马友尚占据长沙，若我得曹成之众，何患马友不除？”
吴敏听罢，居然不置可否，马扩心知吴敏必是惑于范直方之论，因此专门写了一份议状，分别呈交吴敏并范直方，希望他们能够认真听取一下自己的意见。
在议状中马扩写道：“……某观敌人之情，既惧远赴行在，且畏属张招讨，群情汹汹，思欲哄散，虽曹成有不得而制之者，大众一溃，为患难量。某已将所差到冯志等说谕祸福，示以相公恩威、信义，使之解甲听命。冯志等莫不欣喜顺从，愿候使司分擘使唤。某所请，听彼归降，愿约一众，上下悉与安排，无令失所。某提军马亲至道州，入曹成军中抚定，分拨拣选强壮，添隶五军，联络队伍，进兵长沙，制服马友，上副朝廷委任相公之意，下安三路惊扰失业之民，止是二月中可以就绪。不然，失此机会，不惟湖湘重困，大系朝廷之忧，师老财殚，无以善后，上负朝廷之责，下起兵民之怨，虽欲保身，不可得也。某职在都统，当此敌人开阖之时，亟欲以弭祸难。伏乞相公详酌二者之议，究其是非，断决归一，或罢某都统制，放归田野；或止绝参谋横议，无为含糊以误国事。”
马扩还是抱了很大希望的，觉得若是能够成功收服曹成部众，那真可谓是为朝廷立下了一大功，自己也可以重掌兵柄，内可扫平叛逆，外则可抗御金人。为求成功，马扩还对吴敏说了些重话——若是不能用马某之言，还请干脆罢了我的职！
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