眼看祝酒不成，司马曜越发地破罐破摔，沉迷于酒色尽做长夜饮。
时至深夜，张贵人看到天子已神志不清，遂摆摆手将宫女、内侍统统赶走。
于是整个寝宫中，只剩下了张贵人与心腹宫女两人。
这时，张贵人终于露出了本来面目，她与心腹宫女将人事不省的天子抬到床榻上。
然后又拉来厚厚一叠床被，将其整个盖在司马曜脸上。
由于担心被子捂不死司马曜，张贵人又跟宫女搬来一些重物压在棉被上。
不一会儿，由于感到呼吸不畅，天子开始奋力挣扎起来。
张贵人与心腹宫女一看，急忙上前压住天子四肢，不让其揭开床被。
呜呜！虽然天子极力发出呐喊。
可由于河西进贡来的棉被十分厚实，隔音效果很好，竟没有一丝声音传到外面。
这样过了大概过了一会儿，天子渐渐停止了挣扎，呐喊声也消失不见。
这时，张贵人与心腹宫女犹如从水中捞出来的一样，浑身上下被冷汗浸透了。
于是乎，三十三岁的天子司马曜就这样被枕边人活活闷死在寝宫之中。
司马曜被杀之后，张贵人勾结司马道子，对外宣称天子是中了邪，暴毙死了。
天子一死，朝中大权尽落入会稽王司马道子及其一众党羽手上。
在司马道子、王国宝等人掩护下，张贵人轻易被摘除了弑君嫌疑。
不过，张贵人自知犯下了滔天大罪，不敢久留宫中。
她趁着天子死后朝中一片混乱时，拿出重金贿赂看门侍卫，而后带着细软逃了出去。
张贵人逃走虽然引起朝野内外一片怀疑，可因事涉宫闱，加上会稽王刻意阻挠，最终也没查出个所以然。
很快朝野上下目光集中在了争权夺利上，至于调查天子死因渐渐被人遗忘。
太元二十一年元月初，在司马曜驾崩数日，太子司马德宗继位，改年号为隆安。
司马德宗是个白痴，非常愚笨，以至于继位后朝中大权尽归司马道子父子。
与此同时，由于司马道子与各地藩镇矛盾重重，导致地方上蠢蠢欲动，许多实权刺史将领开始拥兵自重，不受君命。
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