早在公元1世纪中期，罗马帝国征服了不列颠的南部和中部，驻扎重兵，进行统治。
公元4世纪后期，日耳曼野蛮部落涌入衰败的罗马帝国。到了5世纪中期，日耳曼人中的盎格鲁人和撒克逊人侵入不列颠，在不列颠东南部建立了许多小国。这些小国经过长期混战，到公元6世纪末7世纪初，合并为七个王国。这七国相互争霸，长达两个多世纪，史称“七国时代”。统一以后，不列颠这块地盘有了一个名称——英格兰。
公元11世纪初期，一位叫忏悔者爱德华的撒克逊人登上了皇帝的宝座，但遗憾的是，爱德华没有子嗣，在位的时间也并不长，这样的情况对野心勃勃的“诺曼底公国”是非常有利的。
诺曼底公国是中世纪以来法国境内最强大的诸侯国。威廉是诺曼底公国的第七位公爵。公元1051年，威廉公爵访问英国，英王爱德华曾经许诺说，他死后，就将王位传给威廉。因此，威廉成竹在胸，认为英王的宝座已是囊中之物。然而，人算不如天算，爱德华死后，并没有留下遗嘱，定立王位继承人。那么，按照英国的法律，王位的继承问题就应该由英国政治机构的核心“贤人会议”来决定。
经过“贤人会议”反复讨论，决定推选英国本土戈德温家族的哈罗德为新国王。
当哈罗德加冕称王的消息传到诺曼底时，威廉公爵破口大骂。原来，在公元1064年的时候，哈罗德乘船游弋英吉利海峡，在法国海岸失事，被扣留在诺曼底，哈罗德为了回国，被迫向威廉伯爵发誓，说将来一定支持威廉登上英王的宝座。现在，哈罗德出尔反尔，自己当了英王。威廉认为他背信弃义，于是决定以武力夺取王位，踏平英格兰，征服不列颠，让哈罗德死无葬身之地！
发动征服战争前，威廉在军事和外交上都做了充分的准备。他向罗马教皇控告哈罗德背信弃义的行为，争取到罗马教皇的支持。同时也争取到诺曼贵族和法国各地骑士的支持。
公元1066年9月底，威廉率军出征英国。英国方面，哈罗德也在积极备战，然而，就在他观看士兵训练时，忽然传来一个惊人的消息——挪威国王亲率大军在英格兰北部登陆。
挪威为什么在这时候横插一杠子呢？原来是哈罗德的弟弟托斯蒂洛因为不满自己的领地被剥夺，所以怀恨在心，勾结挪威国王，想夺取哈罗德的王位。
哈德罗立即集合部队，连夜起程北上迎敌。在英格兰北部的约克城下，挪威军与英军遭遇，挪威军首先向英格兰西线军队发起进攻，英军居高临下，屡次打退挪威军的进攻。挪威军又改向东线进攻，就在挪威军快要接近英军的阵地时，英军突然万箭齐发，挪威军死伤无数。挪威国王中箭身亡，挪威军心涣散，伤亡惨重，余部投降。
这一战，英军虽然取得了胜利，但也打得筋疲力尽了。英军还来不及休整，又传来一个更坏的消息——威廉的大军在不列颠南部。哈德罗只好率军南下，抵抗威廉的进攻。
公元1066年10月14日，威廉大军赶到黑斯廷斯，与英军展开决战。威廉军队的中央首先发起进攻，当前进到距英军阵地100米时，弓箭手开始射击，然后由步兵和骑兵展开进攻。此时，英军居高临下，借盾牌护身，用乱石、标枪、长矛击退冲上山的威廉军士兵。威廉军伤亡惨重。威廉见自己的军队不能取胜，决定改变战术，命令骑兵佯装进攻后退却，以引诱英军下山，使之离开有利的地形，同时打乱其队伍。英军中计，欢呼着冲下山，穷追不舍，当他们到达平地时，威廉骑兵突然掉转马头，向正在冲击的英军冲杀过来，一场混战，到了傍晚时分，疲惫不堪的英军全部被歼灭，哈罗德眼睛中箭后身亡。
哈德罗一死，英军群龙无首，士气全无，全线溃败。黑斯廷斯战役以威廉军胜利而告终。威廉乘胜攻占了伦敦，征服了英格兰。就在当年的圣诞节，威廉在伦敦自立为英王，建立了英国历史上的诺曼底王朝，英国史称威廉为“征服者威廉一世”。
这场战争，是为了争夺英国王位而爆发的战争。法国境内最大的诸侯获得了胜利。然而，英、法之间的故事远远没有结束，这两国之间的恩怨情仇，斩不断理还乱的纠葛，在后来发生的英法百年战争中，轰轰烈烈地上演。
档案No.43
诺曼底王朝的封建制度：土地方面，王室领地占全国耕地的1/7，半数以上的耕地分封给王族功臣；所有土地领受者都是国王的封臣，附庸和骑士首先必须效忠国王，其次才是效忠领主；地方行政方面，保留34郡的建制，郡守由国王任免，其势力大于郡内任何贵族，这样一来，中央直接控制地方政府，防止了地方割据；赋税方面，皇家赋税由郡守统一征收，皇家军队、公务人员及仆从等一般都付给货币工资；法律方面，设立王室巡回法官，视察各地，听取郡法庭的审讯案例，以全国普遍适用的法律，代替地区的特殊法律，使法律成为国家统一的重要力量，也使国王的司法统治权遍及全国。
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