19世纪五六十年代是世界资本主义发展的高潮期。欧洲主要国家及亚洲的日本开展的资产阶级民族民主运动，确立了资产阶级世界范围内的统治地位。在这个基础上，资本主义各国从19世纪70年代开始，发生了第二次科技和工业革命。
电能的应用和电力工业的发展，是第二次工业革命的中心内容。从19世纪70年代开始，电力作为新的能源逐步取代了蒸汽动力而占据统治地位。
1820年，丹麦的奥特斯发现了电流导线可以使磁针偏转。这就是电流的磁效应，揭示出电能向机械能转化的可能。
德国科学家西门子1866年发明了自激式发电机。紧接着，1870年，比利时发明家格拉姆又进一步改进，制成电流更加均匀的发电机。1882年，法国科学家德普勒初步解决了远距离输电问题。
1876年，美国发明家贝尔发明电话机。1878年，在波士顿和纽约之间通了世界上第一次长途电话。
1879年，爱迪生发明了电灯。在此前后，他还成功地发明了录音器、电车和活动电影机。
1895年和1896年，意大利人马可尼和俄国人波波夫，分别成功地进行了无线电传播实验。20世纪初，这一先进技术被美国引进。
1906年，美国人德福雷斯在英国人弗来明制成的二极管的基础上，发明了三极管，使无线电通信工业发展到了电子管时代。10年后，美国实现了大西洋越洋长途电话通信，接着建立电台，普及收音机。
工业动力对工业全局具有决定性的影响，是反映近代工业水平的主要标志，因而是近代工业重点突破的领域。1876年，德国人奥托根据德罗夏冲程循环理论，成功制成了第一台冲程内燃机（亦称汽油机）。
随后，德国工程师狄塞尔经过多年的试验，于1897年又制成了大功率的柴油机。1886年，德国工程师戴姆勒经过10年卓有成效的工作，与其合作者迈巴赫在自己的工厂里，开始研究一种空气冷却的高速汽油发动机。
1892年，美国的福特制成了内燃机汽车，开始建立自己的汽车工业。1887年，安装汽油机的小汽船行驶在江河中；1892年，第一台用汽油驱动的拖拉机奔驰在田野上；1903年，一架装有8马力汽油机的飞机，把美国的莱特兄弟送上了天空；1908年，制成了柴油机推动的潜水艇；1912年，柴油机驱动的远洋货轮下水；1913年，第一台柴油机火车制成。内燃机的广泛运用，给人类社会生活带来了深远的影响。
化学工业的兴建，既与煤炭综合利用有关，又与内燃机的广泛应用密不可分。
1877年，德国建立了国立化工研究所，在有机结构的理论指导下，进行煤焦油的综合利用，由此出现了染料工业、制药工业和香料工业。
1886～1900年的14年中，德国6家公司在染料技术上的创造发明达948项。德国还先后合成了尿素、电石、尼龙、人造丝、DDT、橡胶、除草剂等。化学工业在美国也很发达。1916年，美国已经在工业生产中实际采用了“热裂法”，提高了精炼石油的产量。20世纪初，在高分子理论指导下，合成化学工业在许多国家蓬勃兴起。
同第一次工业革命相比，第二次工业革命对世界经济和人类生活影响极大，技术发明的自然科学成果含量更高，推广运用也非常迅速，是人类历史上第一次世界性的工业革命。
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