初春的夜很长，有寒风的时候显得格外长。
锦都芮府，书房灯光未熄，芮何思一字一句看完手里的信，将薄薄的信笺揉皱又展平，如此反复数回，紧皱的眉最终舒展在一声长叹里，将信缓缓凑到烛台边，火舌很快卷上罗纹纸，在摇曳的烛光下烧成了飞灰。
“去把开霁叫来。”
守在门外的护卫应了一声，半盏茶后，长子芮开霁径直进来朝父亲行了一礼。
芮何思朝护卫挥挥手，和颜道：“我这也没什么事了，你去休息吧，不用守着了，天冷，又值年节，到账房领些银子，就当是给你添壶热酒暖身，平日里辛苦了。”
护卫千恩万谢地走了，芮何思站在窗前见人影消失在长夜里，脸上的笑颜一收：“你做的好事！现在还给江锦城递信，你是觉得架在脖子上的刀不够利吗？”
芮开霁了然一笑，又揖了一礼：“父亲息怒，此事我做的隐秘，送信也用的不是家里的人，不会查到我们芮府头上。”
芮何思胸前剧烈起伏，显然是被气得狠了，咳了两声，指着长子：“你当天子影卫是摆着好看的吗？你以为过来主事的是裴元德吗？‘便宜行事’四个字什么意思还要我说给你听？苏朗叫我一声‘世叔’，你是不是就觉得你爹真够得上跟颖国公称兄道弟了？”
芮开霁忙倒了杯茶递给父亲，温声辩解：“儿子如此，不就是为了您能真的当得这声‘世叔’吗，您是一州州牧，不能总被连松成一个兵痞子压着，我们芮家只差一步就能跻身九州一流世家。”
芮何思猛地推开儿子的手，杯里的茶洒了一地：“世家？我们芮家要是你说的光景，昌州州牧还轮得到我来做？”
“届时领治一城总比一个名不副实的州牧要好的多。”
芮何思苦笑摇摇头：“届时？能有那时候吗？昌州水深可也静，颖海苏氏、裕春韩氏都是天子派，宜崇萧氏、广陵叶氏虽算是世家党，但一向也低调行事，定康周氏近年频频向天子示好，背地里安的什么心别人不明就里，你还不清楚吗？昌州这地方，有韩苏两家在，州牧就是个虚职，确实做不了什么，但老实呆着也出不了什么事！连松成，他是北境镇国公顾家手底下出来的，到昌州来，就是镇着你爹我！当年皇帝没清算芮家，你当他真就既往不咎了？让我到昌州是看在先帝成德皇后的份上，可你要记得，是成德皇后的母亲姓芮，不是皇帝的母亲姓芮！芮家安安分分的就罢了，要是敢再生出不该有的心思，不要皇帝动手，顾家第一个先切了芮府！”
芮开霁扶着父亲到圈椅坐下，淡笑道：“父亲，谁都清楚，九州乱不乱是世家大族说了算的，科举本身就是逆了世家的势，甚至动摇了根本，先帝朝时就一度名存实亡，现在陛下非要重开科举，顾氏韩氏苏氏又真的愿意吗？”
“不愿意？烈帝晚年兴科举，烈帝一生碌碌，有功安民曰烈，他何以称得上一个‘烈’字？这个谥号不是朝廷给的，是天下所有寒门文士给的！顾家是皇帝的母族，满门公侯，掌军北境；老韩国公是什么人，满朝半数文武、天下泰半学子都得称他一声座师，他们两家用得上掺和吗？颖海苏氏富堪敌国，你知道陛下当年能位登大宝，平齐王乱，苏氏在后面出了多少力，皇帝拿颖海永世的开海通商权换。不愿意科举？苏氏原是世家的中流砥柱，烈帝开科举后，苏家就转向了，你知道是为什么吗？这些年科举刚起步是难，可是再过三五十年之后呢？你觉得皇帝一个人逆不了士族的势，那我问你，士族逆得了天下的大势吗？”
芮开霁微微皱眉，不再争辩科举兴衰：“父亲，儿子也知道天下大势不可挡，可未必非得要帝都现在的那一位去顺，江锦城也是名正言顺的先帝嫡子！如果不博一次，我们芮家再难有匡辅兴复之时了，您难道甘心芮家就这样世世代代都居于末流吗？敬王能给的，可不止一个空有其名的昌州州牧，颖海苏氏那般烈火烹油鲜花着锦我们也能去争上一争。”
芮何思的手指蓦地一抖，眉间沟壑更深，他紧咬着牙齿，嘴唇翕动，像是在下定什么决心，然而最终也没说出话来。
芮开霁又加了一把火：“父亲可能有所不知，庆州千雍城出了一位大乘境，而敬王的母族、太后的娘家砚溪钟氏，也在庆州。”
这捧火终于点燃了芮何思深埋于内心的未酬壮志与经年不甘，他沉默良久，哑声说：“可天子影卫已经到昌州了，州试舞弊无论如何也压不下去了。”
芮开霁无所谓地一哂：“无妨，父亲不必忧虑，自有人上去顶罪。就怕这帮读书人不闹，闹得越厉害越好，不然九州怎么乱呢。颖国公苏阙去年不知为何从帝都回了颖海，这老头子太精明，货不好再多从昌州沿海进，定康澜江水路就吃的少了，云州苍梧城的陆路又需要时间。帝都那边年后不知怎么的，似乎听到了有关第六位大乘境的风声，注意力突然全都放在了九州几位大乘身上，这时候昌州不出点事，怎么给云州苍梧城打掩护，转移帝都的视线？”
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