京城东南有一城名为通州, 因为正好位于东西往来的通衢要道上, 因此自古便以路字命名, 叫做路州。后来由于县城西侧有一条叫做“潞水”的河流因而改名为潞县。天和三年在潞县设刺史州, 取漕运通济之意, 改潞县称通州。
通州因为靠近京都, 所以比寻常州县显得要繁庶一些。此时将近七月, 中午的日头火辣辣地当空照着，几个半大少年将将下学，在回廊的拐弯处相互追逐打闹, 一个不留神就砰地一声撞在了他人的身上。
来人一身浆洗近白的浅青色长衫，乍一眼看起来尚年轻，面目却带了一丝中年人历经世事后的沧桑。他伸手扶住孩童, 哑着嗓子温和教训道：“学堂内怎么能随意打闹, 要是伤到人了怎么办？今天的课业做完没有，你们的教谕是谁？”
几个孩子面面相觑一眼, 马虎行了个礼后趁这人不备一溜烟地跑了个没影。远处传来嘻嘻哈哈的嘲讽和奚落声, “……不过是个同进士出身, 就敢在小爷面前充大尾巴狼。当心我后年考个状元回来, 让这衰人在我面前磕头认错！”
另一个孩子接口道：“这个叫常柏的家伙脑子是不是有问题, 时时一副为人师长的假模式。前个我交上去的一篇策文, 让他批改得面目全非，我爹看见了还□□我上学不认真。我呸，书院里这么多的大儒教授, 哪个不是正正经经的两榜进士, 偏偏弄这么一个同进士进来……”
少年们大概处于变声期间，像公鸭子一般难听的声音一会尖利一会暗哑，不知深浅的抱怨话语便隔着镂空的砖墙断断续续地飘过来。
站在原处的人先时还笑眯眯地抄手站着，听到这些话语后却是脸色大变，羞得几乎要钻入地缝。他左右看了一眼，幸好此时大家都去吃午饭了，院子里没有人，要不然让人瞧见被学生如此羞辱还能如何抬头为师？
常柏只觉浑身无力，踉踉跄跄地顺着墙角走了几步，见一棵百年老槐树下有一张石凳，连忙一屁股坐上去喘气。他抬头茫然地看着头顶的一片浓密的苍翠，心想自己明明是满腹经纶之人，怎么就落到了如此窘迫的境地？
今天二月的春闱舞弊案爆发出来后，常柏靠着一封书函将徐玉芝的义父徐琨推出去当了挡箭牌，自己却全身而退。
死贫道不如死道友，人不为己天诛地灭，这是他当时能想出来保全自己的唯一法子，即便那徐太监对妻子徐玉芝有活命之恩又能怎样？却没有想到皇帝法外开恩，四十二个涉事之人唯有他没受任何刑罚，只是将名次从二甲落至三甲。
常柏原先以为这回不死也要脱成皮，却没想到得天人佑之竟然还能保住功名，实在是常家列祖列宗庇护。再然后，他就被吏部分配至通州这么个小地界任了一名不打眼的教谕，整日里与一群十三四岁的半大少年为伍。
在树下坐了一会儿，常柏逐渐清醒过来。
不对，自己即便是三甲出身的同进士，也是经历过正经春闱大比的。书院里还有两个不过是举人出身的临时教谕，这些无知孩童为何独独针对自个？这其中必有自己不知道的缘故，肯定是有人故意散播对自己不利的消息！
正在这时从院墙远处过来两个人，边走边言笑晏晏地攀谈。
常柏一眼认出这其中一人是书院里的资深学正，姓李。另一人是跟自己同时进来入书院的教谕，姓万。他生怕别人见自己形容狼狈，忙站起来整理衣冠准备上前打招呼。脚尖刚刚迈出半步耳朵就好似听到了自己的名字，来不及细想一个错步间就闪到了树后。
这时却听那位万教谕笑嘻嘻地道：“表哥你莫担心，即便那个常柏文章做得再好，我也能把他踩得死死的。年底评品定阶之时，还望表哥助我一臂之力！”
李学正就没好气地骂了一句，“痞懒的东西就知道偷奸要滑，老早就跟你说过要潜心修习学问。还有在书院里不要唤我表哥，万一让人知晓又会让人议论我私下包庇于你！再说那位常教谕的学问的确扎实，待学生又极有耐性，可比你要好上太多！”
万教谕轻哼了一声不满道：“学问再扎实品性却差，怎能在书院里为人师表？我们同科取士按说不该在背后论人长短，只是同涉舞弊案，那四十一人被废黜功名三辈之内不得科举，偏只他一人逍遥法外不说，还被授受九品教谕一职。知道此人之行事后，我等同榜之人皆以他为耻！”
李学正虽听过些传言但毕竟还算厚道，闻言摇头道：“朝庭既然没有拿法度惩治于他，就说明他所犯过错跟所立功劳比起来不足一提。更何况他的学问是一等一的，诗词策论都有可圈可点之处，你也莫掐尖要强事事针对于他！”
万教谕大概年纪轻不满被表兄说教，瞪圆了一双眼睛强辩道：“哪里是我一人针对于他？我此次回京城听到了一个音迅，说这常柏立的所谓狗屁功劳，是靠出首告发他老婆的义父才保全了自个。那位义父大人不是别人，却是内庭惜薪司的总管太监徐琨。”
万教谕面上露出一丝不可描绘的笑容，似是知道事情传出去骇人听闻，便压低了嗓门道：“他一介读书人不顾脸面与太监认亲戚罢了，京中还传言说他老婆之所以能偷到那个老太监的书信，是因为他老婆……实际上跟那老太监有一腿！”
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