叶明澜不知道有人在感叹自己非池中之物, 不过以他的性子就算是知道了也没有放在心上。
他掂了掂手中的东西, 兰花青的棉布隙开一道缝, 里面是一张用得已经发乌的铁胎弓, 弓面油锃发亮显见是多年的老物事。这张弓的全名应是铜胎铁背弓, 用上等紫杉木先炮制成弓形, 在弓背处细细镶入铁条, 再与竹木筋角混合压层复合增加射程和威力，所以也被称为铁脊弓。
叶明澜心想今次再赢了那些小家伙的彩头，今年到京里赶考花用的银子尽数够了。没想到天子脚下还有这么一群意气得近乎可爱的人, 看着自己囊中羞涩竟然上赶着送银子过来。细想下来自己似乎有些不地道，颇有以大欺小的嫌疑呢！
沧州人向来崇尚武技，叶家上数三代都是有名的猎户, 家中不管男女老幼个个都习得一手好弓箭。但是成也斯败也斯, 历年频繁的战乱匪患让叶氏这个并不繁庶的家族死伤殆尽。当官府再一次来征兵时，见屋子里穷得只有四面光秃秃的墙壁, 空落落的只剩有一个十岁的小孩子, 连带路的人都有些于心不忍。
这个刚刚十岁的小娃娃就是叶家最后一根独苗叶明澜。
穷人的孩子早当家, 叶明澜小小年纪就明白若是不想象父兄那样在战场上无端早死, 只得另外奔出一条门道。他将父兄战死得到的一点抚恤银子做为束修进了官学, 比任何人都要起早贪黑都要刻苦努力地学习。想是苍天不负有心人, 他一介乡野小子竟比许多同窗都要快的考上秀才。
等他考中举人后乡邻已经对他刮目相看，甚至不乏家有妙龄闺女的富户主动遣人上门来询问。不过此时的叶明澜已经从“要活下来”，变成“要活得更好！”他走出沧州后一边求学一边游历, 看到那些比当初的自己还要艰难求存的民众, 才恍惚觉得也许可以做得更多更好。
正因为心有笃定，使得十八岁的叶明澜看起来比同龄人稳重成熟许多。尤其是他拿出家藏的铁胎弓，对着百尺开外的靶子凝神静气地松开手。在那一刹那箭矢象流星一样直直地射出去，然后牢牢地钉在靶心，半响之后箭镞的尾羽还在兀自晃动。
人群里发出小声的躁动，没有人注意到裴宝璋的异乎寻常地安静。
小姑娘悄悄挪动了脚步不引人注意地站在人后，努力减少自己的存在感。不知为什么她心里又欢喜又惊慌，不知为什么一时间竟然羞得不敢抬起头来。因为她怕一抬起头来，就会被人发觉自己热络得几乎要蒸腾出热气的双颊。
那个人的双脚一踏进校场，裴宝璋眼里就只看得见那人冼得几乎泛白的蓝衫，只看得见那人大步行走时摆动的臂膀，只听得见那人说话时略带地方口音的停顿。头目森然间，就觉得自己胸腔中的心脏激烈得几乎要蹦出来。而所有这些都发生在一瞬间，她连对方的眉目甚至都还没有看清。
这种怦然的心动来得这么突然这么莫名其妙，令人全无防备和招架之力。
裴宝璋因为父母的缘故自小就比同龄的孩子见多识广，但她从来没有见过这般行事笃定的一个人。那人从箭锋下看人时抿紧的嘴角，赢了一局时眉宇略微向上飞舞，手掌紧握时手背上浮起的青筋，甚至他身上那袭洗得泛旧的长衫都旧得近乎柔软干净得可爱。
同伴在大声呼喊，裴宝璋猛地回过神来才发觉已经轮到自己上场了。心里翻滚沸腾，一时忧郁一时欢喜，简直像平日最最讨厌的花姑子一般。为了掩饰脸上的异样，她用了比平常快上一倍的时间，三两下就射完手中的羽箭。没想到一射完人群里就发出高呼，原来她竟赢了最关键的一局。
那个人好象也有些意外，左边的眉毛挑得老高，大概没想到京中勋贵子弟中还藏有这样的好手。但是他的神情也不见如何懊恼，暗自摇头苦笑了几声，转身就将手中的长弓极利落地递了过来。
裴宝璋和那人面对面站着，一丝说不清道不明的喜悦更加清晰地从心底深处蔓延而上，顷刻间就溢满了全身各处的血脉。她愣愣地把长弓接在手中，半晌才缓过神来急急道：“我不是故意要赢你的，我知道你还要去科考要花费很多钱。还有这大概是你心爱的东西，快些拿回去吧！”
叶明澜低头看了一下，眼里先是纳罕片刻后就呈现些微笑意。远远地看不清楚，到近前了才发觉这是个还没有及笄的小姑娘。看她的手法及张弓的力度分明是家学渊源，也怪自己连胜数场太过托大，数月未勤习苦练手生不少，一时大意竟败在一个小姑娘的手里。
裴宝璋急得几乎要哭出来，她没想到今次的彩头是这张弓和五十两银子。对于他们这些出身富贵的孩子来说，平常胡乱糟蹋的就不止这个数。可对于眼前这个寒门举子来说，这些可能就是半年的衣食住行。
眼前的小姑娘一身宝蓝箭袖短褂，固执地将弓箭再次递过来，手势里有一种不容忽视的执拗。
场中瞬间变得寂静，人人都翘着脖子悄悄地打量这边。叶明澜忽地明白这姑娘说不出口的歉疚，尴尬之余也有两分感动。心里模糊地想到，这帮小姑娘小小子心心念念地要赢，赢了心头又不落忍，倒是些心肠极软的孩子。他自个已经过了十八岁，自然把这些半大的孩子都当做“孩子”。
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