大江一年四季奔腾呼啸，从不会冻住。已近年底，船只仍然频繁往来于江面之上，倒是乡下的池塘都结了冰，李大伯托人送口信到城里，催促李乙回家团聚，一家人好预备过年。
李乙拒了金家的求亲，怕金家人再上门烦扰，也想早些回乡下，奈何年底事多，一时抽不得身。
李绮节也忙得晕头转向，她既要忙着理清李家铺子上的账务，还得偷偷摸摸和花庆福对账。每天孟家的鸡才一啼鸣，她已经坐在房里打算盘，夜里各家点起灯烛，她还在案前忙活。连吃饭都是囫囵吞枣，不管咸淡，用菜汤泡一碗米饭，随意扒两口就是了。
因为冬日严寒，天天粥汤进补，又整日不出门，城里的小娘子们脸蛋都圆润了一些，唯有李绮节反而瘦了。
李子恒和进宝却是逍遥自在，忙完了家里的杂活，整日结伴去渡口坐大船、看热闹：年底许多富户人家携家带口，回乡祭祖，渡口的往来船只要比往常多出一倍，船上装的都是南北东西的各种稀罕物儿。
更还有从南边买来的，操着一口吴侬软语、会吹弹拉唱、貌若天仙的十二花娘，扎了戏台，在江边连唱三天，仿照淮扬之地的风俗，要斗花魁。
瑶江县文风不盛，花娘们也不似南方名妓——诗词歌赋、样样精通，渡口的那些花娘迎来送往的都是本地富商、渡口水手，自然无须认字，不过是会些俚曲小调罢了。
于是南方买来的十二花娘成了稀罕，城里人都想去瞧个新鲜，见识一下南方佳人的风采。
斗花魁时，碍于风俗，花娘们不能抛头露面，戏台上蒙了纱帐帷幔，花娘们在里头，或鼓瑟或吹笛或奏琴箫或弹琵琶。
老百姓们隔着一条江，一边对戏台子上堆的百宝箱品头论足，猜测里头装有多少金元宝，一边抱怨离得太远，看不清花娘们的相貌。至于花娘们到底唱得怎样，弹得如何，是无人晓得的。
湖广之地民风彪悍，城里还不觉得，乡野地方就放肆得多了，宗族势大，乡人野蛮，朝廷律法、儒家清规，还不如家里老娘的木棒管用，甚而还一度风行抢婚的旧俗。民间小娘子多半生得泼辣，言语惊人，行动大胆，并且不以为粗俗。斗花魁算不得什么光明正大的乐事，还有人斥责出资举办赛花魁的读书人伤风败俗，不配考取功名，但仍有许多好奇的年轻小娘子、小媳妇结伴来瞧热闹，想亲眼看看以美貌婉约闻名的南国佳人。
瑶江县的少年公子、半大小子们，这些天都在私底下品评那十二位花娘的美貌，其实隔了一道江水，笼了轻纱，花娘们又个个涂了厚厚一层铅粉，抹了大红的胭脂，一张张脸雪白似碗里的豆腐，艳红如灶膛的柴火，哪个瞧得明白？
进宝和李子恒那天也去瞧了回斗花魁的盛景，一路上两人争执不休，回到家里，还没争出个胜负。
他们也说不清花娘们到底美不美，甚至连个胖瘦高矮都没瞧明白，但还是当着宝珠的面，把斗花魁夸了又夸。
气得宝珠揎拳掳袖，把进宝按住狠狠揍了一顿。
李绮节没说什么，只是收回了李子恒可以任意进出球场的腰牌。
李子恒连忙赌咒发誓，说他只是去江边看热闹，绝不会和杨天保那样流连风月。
李绮节低头拨弄珠子，不为所动。
不能去球场观摩那些伎人们训练，对李子恒来说，简直是晴空霹雳，急得他抓耳挠腮，围着李绮节团团转，恨不能以头抢地，来表达他的决心。
爱热闹是少年人的天性，李子恒五大三粗，向来对情爱之事看得很淡然，对孟春芳的绮念来得快，去得也快，他去江边看斗花魁，的的确确完全是出于好奇。
李绮节自小和李子恒一块长大，当然明白李子恒的心思，不过她还是没有心软。少年公子都爱风流，哪怕李子恒和风流一个字都不沾边，她也要把源头掐得死死的。
李子恒作小服低，每天对李绮节嘘寒问暖，一大早亲自为她打热水洗漱，一天十几趟来回检视她脚下的火盆，看炭火烧得不旺，连忙去灶房添炭，栗子、红苕、芋头烤得金黄，一碗碗端到书案前，还剥了几只解燥的卢橘，放在碗边，就差没喂到李绮节嘴里了。
然而终于等到李绮节终于“大人大量“，原谅李子恒时，也到了一家人归乡的时候。
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