孙天佑发现李绮节对自己的酒窝很感兴趣，笑得愈发灿烂，接下来的时间里，他脸上始终挂着甜腻的笑容，随时随地亮出酒窝，在李绮节面前晃来晃去：来啊，想戳就戳，随便戳啊!
李绮节很想对他翻白眼。
孙天佑说家里有喜事还真不是骗人的：有人再度给李乙说媒。
李绮节顿了一下，“阿爷答应了么？”
孙天佑摇摇头。
李乙意志坚定，重复了一遍自己当年立下的誓言，客客气气把媒婆送走。
正因为李乙态度坚定，直接拒绝媒婆，孙天佑才敢把这事说给李绮节听。他直觉李绮节和李子恒都不希望家里忽然多出一个继母。
“还是周桃姑？”
年前周大丫大病一场，周家请医用药，几乎把周桃姑积攒多年的积蓄花光。周家的熟水摊子生意不红不火，勉强够母女几人度日，周桃姑挑挑拣拣这些年，一直没再相中其他人。
到底是多年的街坊邻居，周大丫病的时候，李绮节抽空去看过一回，当时周桃姑对她的态度不冷不热。她看得出来，周桃姑还因为当年的事耿耿于怀。
孙天佑偷偷瞅一眼李绮节，“唔，是卖熟水的周寡妇。”
李绮节垂眸不语。
孙天佑懊恼不已，早知道李绮节会不高兴，他就不多嘴了！
天际飘来一团黑云，一群身姿矫健的大雁从山林上空飞过，迁徙队伍寂静无声，惟有秋风刮过林木的萧瑟声响。
宝珠大着胆子道：“三娘，咱们还进城吗？”
李绮节眼神游移，埋着头踌躇半天，仍然理不清思绪，叹口气，“不，咱们回李家村。”
球场里爆出一阵又一阵震耳欲聋的喧哗声，几乎能震碎赛场上所有人的耳膜，不过大家已经习惯了。
皮球滴溜溜打了个转，落进球网里。
场边的老者吹响比赛结束的哨声。
“我们赢了！”
队友们飞奔至李子恒跟前，欢呼着拥抱他。每一场比赛赢球的那方都能拿一笔丰厚的赏金，所有人全力以赴，为的就是能打败对方，获取更多的奖金。可真的置身赛场，感受到观众们的热情，听着四面八方传来的吼声，奖金的吸引力似乎没那么大了，每个人都热血沸腾，一心只想进更多的球。
赢球的一队回到换衣间，嬉笑打闹，笑语连连。输球的那一方坐在墙角的长凳上，沉默着看他们庆祝胜利。
花庆福找到李子恒，“大郎，你们赶紧换身干净衣裳，跟我去见一位贵人。”
“花大叔，我们要去见谁啊？”
李子恒换下湿透的衫裤，头发重新梳拢抿整齐，还往身上抹了点花露——这是李绮节给他的，闻起来香喷喷、甜丝丝，可以用来泡澡解乏，擦一点在身上，凉浸浸的，还能祛除汗味。
其他人就没他那么讲究了，套上干净衣裳，抬脚就走。
“是个官老爷，待会儿他问什么，你们就答什么。他不开口，你们也别多话。”
李子恒回头瞥一眼跟在后面的队友，压低声音，“不能提三娘吧？”
花庆福点点头：“能不提就不提。”
看到李子恒脸上似有忧色，他笑了笑，“没事，只有咱们几个晓得三娘是背后主事的，其他人不知情。”
比赛之后，人群像潮水一般涌出大门，许多人神情激动，一边往外走，一边大声讨论着什么。
场里重又恢复寂静冷清，只有一行人留在场中没走。
金长史环顾四周，默默打量着造型有些怪异的球台和围成圆拱形的一排排座椅。几个小童提着竹篮，散落在席位间，一层层清扫地面。
球门前响起一串整齐的掌声，“世子爷威武！”
球网前，一个身着鸡冠紫圆领大襟熟罗长袍服，满鬓风霜的男子抚掌哈哈大笑，“不知我上场的话，能进几个球？”
“世子爷脚法稳健，必能大杀四方，十个八个都算少的！”
男子笑得愈发开怀。
李子恒不认得楚王世子，但队中有人曾进楚王府献艺，为楚王表演蹴鞠白打，认得统管王府内外事务的金长史。看到昔日那个高高在上的金长史带着满脸讨好的笑容，奉承那个衣饰不凡、面相慈和的男人，他不由倒吸一口气，“什么官老爷，这分明是王爷世子啊！”
老百姓们只晓得楚王乐善好施，喜欢结交才华出众的文人书生。而艺人们虽然属于下九流，但能够常常进出藩王府，对藩王府里头的事情了解得多些。楚王业已是耄耋之年，醉心诗书，深居简出，很少在众人面前露面。王府现今基本上由楚王世子做主，楚王世子十几岁时就被册封为世子，一转眼四五十年过去，这位性情活泼，在民间颇有贤明的世子，也快到知命天年了。
李子恒面色不变，“世子？就是咱们这儿最大的官老爷？”
花庆福早就和他说过，要想把新式蹴鞠比赛推广到整个湖广大地，必须先从楚王府那边着手。为了搭上王府里的管事，花庆福前前后后花费三千两银子，没想到竟然真的把世子本人请来了。
老师傅认出楚王世子，双腿开始打颤。
李子恒神经大条，满不在乎地拍拍他的肩膀，“又不是北京城的万岁爷爷来了，怕什么？”
全天下人都晓得老朱家的祖宗是贫苦出身，甚至还出过要饭的叫花子，老朱家从不避讳这一点，加上娶进宫的皇后、后妃都是从民间遴选，老朱家和其他朝代的皇室气质迥异，跟民间老百姓的距离更近。从明初到明末，老朱家的后宫纷争和权位更迭始终带着几分家常人情味，让人觉得匪夷所思，又理所当然。
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